三年前，孤獨漂泊的青年知識分子蕭澗秋(辛柏青 飾)在杭州葛嶺度假，一人在湖邊寫生。一群少女揮動著白色的紗巾歡快地跑著，灑下一路歡聲笑語。忽然下起大雨，姑娘們紛紛打開手中的各色雨傘。陶嵐(董潔 飾)撐開一把血紅色的雨傘和姑娘們在雨中跑著。
在這場突然降臨的雨中，蕭澗秋和陶嵐一見鐘情，陶將自己的雨傘借給了蕭，而蕭的一幅畫稿卻留在了陶嵐之手。次日，蕭澗秋到原處想還傘再見陶嵐，但遺憾的是兩人擦肩而過，卻未能見到對方的身影。蕭澗秋的高班同學李志堅投奔孫中山革命軍，蕭與之依依惜別言明，意在尋找不同的生活道路。
三年后，歷盡滄桑的蕭澗秋應同學陶慕侃之邀赴芙蓉鎮中學任教。在船上與留洋歸來的闊少錢正興(朱曉漁 飾)的隨從發生沖突。面容清秀的少婦文嫂(沈傲君 飾)身著孝服，雙手捧著骨灰盒面無表情款款走來，三姨娘抱著男孩牽著女孩采蓮緊隨其后。她們的出現，制止住了蠻橫的隨從，并引起蕭澗秋的注意。
原北洋財務次長錢仲凱(舒耀瑄 飾)的府邸，眾人前來為錢家大少爺錢正興接風。錢正興的風度翩翩和留洋的身份使他成為全鎮的名媛小姐矚目的人，陶嵐的姐姐陶靜(樂珈彤 飾)更是對他十分傾心。蕭澗秋在小橋與陶嵐不期而遇，二人擦肩而過。芙蓉鎮中學校長陶慕侃和教員們等待著蕭澗秋，蕭澗秋獨自來到學校。
與教員們介紹認識之后，蕭被安置在教師宿舍。蕭澗秋到桃園拉琴與撲蝶的陶嵐再次相遇。陶嵐的純潔活潑引起蕭澗秋的注意。他又來到河邊散步，文嫂在河邊洗衣服，小女采蓮在一旁吹著肥皂泡，泡泡飛在空中，在陽光的折射下呈現出五顏六色的光環，澗秋被眼前的孤兒寡母所吸引。
三姨婆到學校對陶慕侃、蕭澗秋談及寡婦文嫂的丈夫李志堅犧牲的事情，引起蕭澗秋無限感慨。錢正興來到桃花園拍照，從鏡頭里發現并偷拍了陶嵐，不禁為之傾倒。錢正興讓妹妹-陶嵐中學同學錢可欣幫忙。錢可欣來到陶家，偶遇陶慕侃。
錢可欣的出現引起陶慕侃對已故愛人的思念。陶慕侃設家宴款待澗秋，席間陶慕侃介紹妹妹陶嵐與澗秋相見，方知他們早已認識。陶嵐對蕭澗秋的鐘情之心溢于言表。
