嘉靖帝第一位皇孫的誕生，使朝局的平衡發生了微妙的變化。司禮監掌印太監呂芳敏銳到裕王遲早將入主大內，借機以嘉靖帝的名義將馮保(徐成峰 飾)派到裕王府做皇孫的大伴，為日后做好打算。身為朝廷正義一派的代表，裕王的師傅和侍讀徐階、高拱、張居正(郭東文 飾)也感覺到倒嚴的時機到了，同時為了抵制嚴黨借改稻為桑之名行土地兼并之實給浙江百姓帶來災難的所謂國策，和裕王商議，將裕王府詹事譚綸(王宇 飾)派往浙江，爭取浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲(王慶祥 飾)穩定大局。
他們的分析被不幸言中了，嚴黨提出的國策一開始在浙江推行，就給百姓帶來了巨大的災難。淳安大堤上，浙江布政使鄭泌昌和浙江按察使何茂才不顧百姓缺糧的事實，唆使杭州知府馬寧遠帶兵與淳安知縣常伯熙、建德知縣張知良不惜斷水、踏苗毀田，逼迫百姓改稻為桑。
浙江總兵戚繼光(陳之輝 飾)奉胡宗憲之命撤回軍隊，但終因事態發展嚴重，以桑農齊大柱(晉松 飾)為首的百姓還是圍住了總督衙門。江南織造局內，織造局兼浙江市舶司總管太監楊金水(王勁松 飾)和嚴黨在浙江的黨羽布政使鄭泌昌、按察使何茂才果然認為一次既能討好朝廷又能大發橫財的機會到了。
與外國客商簽下了大批絲綢買賣協議，力推“改稻為桑”。身為浙直總督又是嚴嵩(倪大紅 飾)學生的胡宗憲，深知這一“國策”將在浙江引起內憂外患，上疏朝廷緩辦嚴黨力推的“改稻為桑”。奏疏落到嚴黨手中，嚴世蕃(張志堅 飾)和嚴黨在朝中的重臣認為胡宗憲是受了譚綸的游說，意在投靠裕王，欲狠手打擊，嚴嵩也陷入了困境，斗爭日趨復雜。
