秦香蓮帶著一雙兒女被發配軍前,押解衙差卻奉命半途對三人下毒手。危急關頭得一俠士相救,秦香蓮認出俠士就是當年家鄉放賑之時曾救過自己的恩公。俠士聽說秦香蓮被駙馬陷害,擔心她們還會有危險,便帶著三人來到土地廟。
土地廟中顯然已經被人清理過,尸體、鋼刀、鮮血都消失無蹤,俠客囑咐三人在廟中等候,獨自夜探縣令府第,以進宮腰牌騙得縣令信任,順利取走作為兇器的鋼刀,鋼刀上印有駙馬府的印記。事已至此,為洗脫殺人罪名,秦香蓮不欲狀告駙馬亦不能。
鋼刀既得,俠客指點她在包拯回府途中攔轎喊冤,秦香蓮依言而行。包拯見鋼刀十分震驚,將母子三人帶回府中。俠客在人群中見此情景,放心離去。在開封府中,秦香蓮向包拯陳述自己遇險獲救的經歷,此時展護衛回府,秦香蓮方知兩次相救的恩公竟是御前四品帶刀護衛展昭(何家勁 飾)。
包拯對陳世美(楊懷民 飾)殺其滅嗣的罪行十分震怒,在公孫策(范鴻軒 飾)的勸阻下決定先與王丞相商議,王丞相為顧及皇室顏面,提議再對駙馬好言相勸。誰知兩人善言相勸,陳世美卻 非但不領情,反而冷嘲熱諷,包拯一怒之下與陳世美對簿公堂,卻因證據不足,讓陳世美巧言脫罪。
一戰失利,包拯決定沉著再戰,展昭調派人手一邊搜集證據,一邊對陳世美攻心。陳世美停妻再娶、追殺妻兒,終于受到良心譴責,昔日情景夜夜入夢,韓琪陰魂也似乎縈繞不散,在展昭攻心策略之下時時感到被父母責備,更加度日如年。
縣令畏懼包拯,不敢再幫陳世美作惡,陳世美終覺走投無路,向王丞相要求與秦香蓮相見。在王丞相安排的僻所,陳世美對秦香蓮痛陳自己的悔恨以及種種無可奈何,拿出銀子安頓家小,善良的秦香蓮答應成全丈夫的榮華富貴獨自回鄉,陳世美安心之后終于真情流露,將一對兒女擁入懷中。
誰料這一幕被聞訊趕來的公主(侯炳瑩 飾)看在眼里,見公主冷冷地轉身離去,陳世美驚魂之下立刻追逐而去,扔下秦香蓮悵對空屋。倍感委屈的公主在府中又哭又鬧,驚動了太后,陳世美向太后表示心里只有公主,但公主不依不饒定要陳世美休妻。
太后認為休妻之舉太過仗勢欺人,表示要見見秦香蓮,王丞相和包拯讓秦香蓮放心前去。