朝堂上，馮道出列，提及郭榮治理澶州大河有功，理應褒獎獲封。然而話音剛落，王峻忽然提出異議，不喜郭榮坐大；而范質、李谷等文臣，則力主賞功以安人心。雙方各執一詞，文牘典故與權術機鋒交織，竟將一堂國事議成了僵局，郭威面色凝重，將這一切紛爭盡收眼底，未置一詞。
及至散朝，郭威獨留王峻入內殿共飲。幾盞御酒下腹，郭威佯作醉意，喃喃傾訴著當年舉家罹難、血脈斷絕的慘痛往事，稱自己形同孤家寡人，如今膝下唯有郭榮一人。說到動情處，郭榮潸然淚下，王峻見狀心中不是滋味，縱有千般盤算、萬種計較，終將勸諫咽回，起身推門而去。反觀郭威見王峻離開后，霎時沒了半點醉意，立馬喊來趙匡胤，命他奉詔前往召澶州郭榮回朝。
趙匡胤領命，不敢有任何耽擱，星夜兼程趕往澶州河堤，眼前景象讓他這位見慣了軍中貴胄、藩鎮驕子的武將，也不由得為之愕然。這位后周天子唯一繼承人，此刻竟是一身粗布緇衣，渾身沾泥，與民夫役卒一同奮力勞作。他治理的不僅是一條河，更像是在試圖修補這個時代早已千瘡百孔的“民心之堤”，趙匡胤心中掠過一個模糊念頭，這樣的人若主天下，或許會不一樣。
郭榮從澶州返回汴京后，馮道主動上表告老還鄉，郭威深知天下離亂數十年，治國安民離不開對方，遂出言挽留，更將郭榮送入中書門下，安排他跟著馮道習學政務機要。然而此番安排令王峻如坐針氈，因為在當前特殊的軍政體系下，樞密院掌兵權、中書管民政，兩者本是相互制衡的格局，一旦郭威立儲恐會使自己大權旁落。為能力阻立儲，王峻暗中籌謀，欲對支持郭榮的范質、李谷等文臣不利。
郭威察覺異樣，私下向馮道吐露痛苦心事，自嘆昔日在軍中，眾兄弟同衣同食；而今居九重，眾兄弟分崩離析。馮道點撥他須知天子無私，為臣時可講兄弟情義，為君者眼中須有天下蒼生，不能再像從前那般厚此薄彼，舊時兄弟自然會心生怨謗，這便是成為帝王的代價。郭威聞言，已然有了答案，親自下詔將王峻外放離京。
入夜后，郭威與郭榮父子夜談盛世愿景，郭榮提出“息黨爭、制驕兵、興文教、削藩鎮、謀一統”的宏圖，所謂“息黨爭”直指牛李黨爭以來的門戶之禍，“制驕兵”針對藩鎮遺毒，“削藩鎮”更是要革除腹地之癰。最令人心驚的是“謀一統”，這是自后唐莊宗以來，首個明確將統一作為國策的中原政權。郭威雖覺此志如夸父逐日，但他仍為義子的氣魄動容。翌日大朝，郭榮正式受封儲君，李谷、王樸、趙匡胤均受擢升。新儲旋即布局，遣三人分使南唐、吳越，名為通商結好，實為探虛實、布耳目。
新妻大符氏見郭榮徹夜批閱奏疏，端羹勸慰他愛惜身體，本是尋常關切，卻觸動郭榮對亡妻劉珞珈的思念，感嘆若是她在必懂自己萬般難處。如今郭榮與大符氏并無多少感情，更多涉及政治聯姻，因為她是天雄軍節度使符彥卿之女，守寡待家，郭威便擅自替郭榮結了這門親事，也算是為鞏固河北軍事聯盟。
趙匡胤突然上門求見，探聽南征意向，郭榮一席“削藩論”展現洞見：吳越錢氏自錢镠割據以來，五十余年恭順中原，保境安民，其民人商賈與中原往來密切，此類藩鎮當以懷柔緩圖。當兩地百姓互通婚嫁、商旅絡繹時，政治統一便如水到渠成，反倒是南唐雖據江淮富庶之地，卻常以大唐正統自居，這種文化隔閡比軍事威脅更難化解。
而在另一邊，馮道與郭威秉燭夜談，馮道以數十年宦海浮沉的經驗，剖解亂世根源，自安史之亂后，藩鎮坐大，皆因中央力弱而地方蓄兵，如今想要削藩，非恃強征討，當以智取：分其權、弱其兵、導其利。
遠在杭州城內，錢弘俶為紓解民力、節省國用，決意裁撤冗兵、整頓軍制。縮編軍隊既是休養生息，更是向中原王朝表明恭順，可此舉遭到胡進思激烈反對。錢弘俶態度堅決，誓要貫徹此政，以固國本。
