散朝以后，胡璟疾步跟在胡進思后面，認為錢弘俶今日整肅老八都，實為殺雞儆猴，誰不知老八都軍務廢弛、空額累累，先前兩代君王乃至錢弘倧皆隱忍不發，唯恐牽動舊部，引發肘腋之變，可偏偏錢弘俶竟讓沈寅當眾揭破，分明是當著眾人面打胡進思的臉。結果話音未落，胡進思反手就給兒子一記耳光。
錢弘俶回寢宮陪著孫太真哄弄孩兒，針對于朝堂一事，有了新的權衡。胡進思掌兵多年，何嘗不知軍中積弊，但老八都將校世代聯姻，舊部后人與故交子侄盤根錯節，他礙于情面，不方便做這個惡人，索性就替他做這個惡人。
反觀中原為平息南唐與吳越戰事、貫通商路，李谷、王樸、趙匡胤三人組成使團前往南唐，明為調停結盟，實則奉有暗察江淮虛實，為日后一統探路。一行人先至金陵，但見眾朝臣夜宴笙歌徹霄不絕，中書侍郎舉杯吟誦新詩，徐鉉應聲唱和，正當其他人紛紛鼓掌叫好，鄭王李從嘉（李煜）現身，當場賦詩一首，話中隱帶輕蔑中原，并將北使比作粗鄙戎狄，令三人憤然離席，打點行裝欲赴錢塘。
第二日，使團車馬行至南唐潤州，親眼目睹民間貧苦，饑民遍地，衣衫破爛。趙匡胤命人取出宴席打包的珍饈分發，卻引來胥吏揮鞭驅散饑民。王樸和李谷看向官道兩旁，不由感嘆“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，江南富庶名揚天下，誰知朱門外，已是膏肓之疾。
如今內牙軍需整飭以固根本，錢弘俶深知無強軍則德政無所依附，便親自尋來大哥錢弘俊，并代六哥錢弘佐賠罪，更有以國事相托闡述現實困境。錢弘俶希望大哥重整內牙軍，錢弘俊欣然應允，提出借來慎溫其協理。
不久，中原使團抵達杭州，發現吳越國內民生相對安定，治理井然。王樸和李谷入住驛館，縱然驛館儉約質樸，不比金陵奢華，可是市面街肆喧沸熙攘，遠勝于南唐。另一邊，趙匡胤主動找錢弘俶喝酒，見他已然不是當年汴京城中的沖動少年，心中感觸頗深。酒過三巡，趙匡胤試探錢弘俶對“納土歸附”的態度，錢弘俶慨然表態吳越之土并非錢氏私產，真正之主乃是耕耘于此、商賈于此的萬千黎庶。
及至正式商議“南糧北輸”的經濟要務，王德昭與慎溫其聯袂而來交涉，使團意外獲悉吳越非但未擴軍備，反在謹慎裁汰冗兵，以節省國力。不僅如此，錢弘俶提出擴大海外貿易，以商利補糧賦，以舟楫代刀兵，將東南豐饒通過海路輸往中原，亦將異域珍寶引入中土。
此策一出，王樸、李谷等人皆是頷首稱許。這絕非茍安一隅之策，而是以經濟紐帶綁定中原，化潛在兵戈為互利共贏。裁軍節用，示無威脅；開放海貿，顯合作誠意。每一步，都深思熟慮，既守住了當下基業，更為將來可能的變局，鋪就了一條更易被中原接受的路徑。經此一系列考察與會談，中原使團對吳越國有了深切認知，錢弘俶恪守臣禮，最終順理成章地奉中原詔令，正式受封為吳越國王。
使團返程在即，趙匡胤與錢弘俶作別，怎料汴梁傳來郭威病危消息。此刻郭威在病榻前向郭榮囑以后事，強調“社稷之本，在民不在兵”，當以德政治天下。公元954年正月，郭威因病駕崩，郭榮繼位，是為后周世宗。新舊交替，國喪未畢，北漢主劉崇聯結契丹，組成聯軍，氣勢洶洶南下撲來，意圖一舉顛覆后周。
郭榮決意御駕親征，在朝堂上引發軒然大波。以馮道為首的一眾元老重臣，紛紛激烈諫阻，理由是郭威新繼大統，根基未穩，宜坐鎮中樞；且國喪期間，不宜大動干戈；更有北漢契丹聯軍勢大，風險極高。然而郭榮意志堅決，深知唯有親臨戰陣，方能穩固朝野人心。同一時間，錢弘俶為策應后周，牽制南唐兵力，亦決定親率大軍北上，兵發江北。
