朝堂上，錢弘俶做了最后部署，率領眾人以佑中原萬勝。汴梁城內，馮道身體每況愈下，但他依舊堅持倚榻理事，縱是三更照樣埋頭伏案。而他對于郭榮親征一事，自有一番衡量，他知道郭家父子與過往君王截然不同，郭家是想要給天下一個太平年，真正做到把“太平”二字放在心里，所以自己就算剩下一口氣，也要替郭榮守好汴梁，拼著老骨頭再賭上一把，贏了便含笑九泉，輸了就睜著眼赴死，無非是中原再換一姓天子。范質聽了馮道一席話，不禁紅了眼眶。
次日一早，趙匡胤隨同郭榮御駕親征，于潞州高平縣巴公原迎戰北漢契丹聯軍。不久，急報傳來，南唐清淮軍節度使劉仁贍出兵淮北，劍指宋州（靠近汴梁），眾將領一片嘩然，后方若失，前線不戰自潰。趙匡胤當眾立下軍令狀，父親趙弘殷和岳丈賀景思率留守之師，誓死拱衛宋州，郭榮落下心頭大石，對趙家父子信任有加。
仁贍分析了趙弘殷布局，下令全軍后五里扎營，休整三日后進攻。賀景思有所顧慮，畢竟以他們目前儲備，頂多支撐二十天，趙弘殷則自信根本無需二十日。果然當夜，南唐軍忽見遠處火光沖天，數十艘吳越戰船如鬼魅般逼近江岸，船頭士卒齊擲火油彈，烈焰如雨砸向潤州水寨。原來錢弘俶為策應后周，親率水師直搗潤州，行“圍魏救趙”之策。劉仁贍只得回師馳援。
反觀耶律敵祿聚兵三萬抵達高平，與北漢主合兵，相較于郭榮所率大軍兩萬，明顯是敵眾我寡，相差懸殊。不僅如此，守將何徽和樊愛能假傳口諭，左軍、后軍萬人臨陣南逃，還未開戰就已少了一萬人，兵力從一比三驟跌至一比六，此刻開戰無疑送死。諸將紛紛勸郭榮暫退汴梁，愿以死斷后，郭榮未應，堅持與敵軍死戰，聲稱若是今日退一步，契丹鐵蹄便進一步，天下不可輸，脊梁更不可折。最終，郭榮以一殺六，大破敵營，北漢軍潰散如潮，契丹騎兵見勢不妙拔馬北遁。待戰事結束后，何徽、樊愛能被縛至御前，郭榮下令斬殺，以告慰眾將在天之靈。
公元954年，高平大捷，捷報傳至汴京時，馮道早已病入膏肓，聞勝訊后安然長逝，終年七十三歲。細觀馮道一生，歷仕四朝十帝，居相位二十七載，在政權更迭的歲月里，他以嫻熟政術維系著朝廷運轉的延續，卻也因侍奉多主而被后世史筆反復拷問：《舊五代史》質疑他“可得為忠乎”，歐陽修怒斥他“無廉恥”，但李贄等人卻贊他“社稷為重，救百姓于水火”。 馮道一直以來，秉持著“人事天道，而非天子皇權”，其生前尊榮與身后毀譽，正是五代十國紛紛亂世中的真實寫照。
郭榮返回汴梁，親赴馮府吊唁，趙匡胤身著素縞，悲慟難抑，馮道于他，不僅是朝堂領袖，更是授業解惑的恩師。待后事處理完，趙弘殷暗中警示兒子，郭榮如今已是官家，昔日兄弟情誼，須得讓位于君臣綱常。
然而高平戰役結束，國庫幾近空虛，郭榮當即頒令縮減用度，更以身作則裁減宮廷開支。但他深知，節儉僅能解一時之困，若要終結亂世，必須鍛造一支全新的軍隊。為此，郭榮決意推行軍事改革：三年內裁汰冗兵，編練新軍，并特設殿前司。
當夜，郭榮獨召趙匡胤入殿，跟他說了眼下困境，慨嘆自從接過這副擔子，方知先帝與馮相當年艱難。趙匡胤心下了然，郭榮既要變法，又需平衡朝中暗流。不久，一紙詔令震動汴京，郭榮力排眾議，任命趙匡胤為殿前司都虞候，執掌新軍整訓。
趙匡胤赴任前，弟弟趙匡義向他透露拜訪者眾多。趙弘殷特設家宴，席間叮囑他“得意勿榮”。趙匡胤牢記于心，赴任后拒斥各方請托，每日與士卒同食同工，親率眾人修繕營壘。郭榮巡視時深受感動，明令參與營建者優先錄用。因為改革觸及舊利，裁減軍費引發部分將士不滿，暗流隱現，坊間漸有流言。
