趙匡胤心中清楚，范質所言無錯，如今立夏甫過、糧秣未豐、南唐西蜀未平，北伐確實絕非良策。然而郭榮統一決心不減，深知自身時日無多，密令趙匡胤整訓禁軍，暗作“北巡”準備?；氐礁铮w匡胤心情沉重，喟嘆天下洶洶數十載，難得遇到這種英明果決君主，趙普表示天下之亂，非一人可致；天下之治，亦非一人能成。在趙匡胤的要求下，趙普吟誦白居易的《七德舞》，一句“太宗十八舉義兵，白旄黃鉞定兩京”，說盡了亂世英主于板蕩中開基創業、以武止戈的澎湃心事。
依郭榮一貫雷厲風行，第二天隊伍就已經整裝出城，此行名為巡邊，實為北伐前奏。汴京城內，范質急召翰林醫官陶沖，細問天子脈象，獲悉郭榮所患非尋常疾病，而是他當初在北伐途中疽發于背，背部癰疽合并嚴重感染。范質聞訊大驚，直奔李谷府邸，怒斥他隱匿君疾。李谷冷靜推演天子秘密集結北伐之師，恐已逾數萬之眾，一旦病篤消息泄露，頃刻便是軍心潰散、強藩覬覦。
趙普收到消息，第一時間帶著趙匡義親謁趙母杜氏，向其透露郭榮病體沉疴，僅有半年壽數。反觀眼下，張永德執掌殿前司六年，樹大根深，更兼太郭威女婿身份，若郭榮驟然駕崩，幼主年僅六歲，那張永德必然效仿石敬瑭僭奪大統。所以，趙普示意杜氏當為將來早謀，命人備下禮物，讓趙匡義出面慰問探視，留一份人心人情即可。
同一時間，郭榮在大名府召見潘美，命他一日內精選三千銳卒，次日扈駕北上。消息傳至汴京，張永德頓感不安，急尋范質、李谷商議，一旦北伐大軍盡出，北境空虛，契丹若趁機南下，社稷危矣。李谷告訴張永德，陛下北伐已成事實，再無回旋余地。
公元959年春，郭榮以巡邊為名悄然北上，實為收復燕云十六州。四月十六日，御駕抵滄州，當日即頒北伐詔令，旌旗直指幽燕。周軍兵分三路疾進，短短四十二日，益津關、瓦橋關、淤口關三座雄關相繼易幟，瀛州、莫州等戰略要地盡入囊中。史載周軍“兵不血刃而下州縣”，遼國邊境防御如雪崩般瓦解。五月初，周軍兵鋒直逼遼國南京析津府，勢如雷霆，遼廷震動。
然而隨著戰事深入，郭榮病勢日重，趙匡胤見孤軍深入、補給維艱，深以為憂。錢弘俶召集眾臣討論，聽完全程，敏銳察覺郭榮身體抱恙。五月下旬，大軍行至涿州病龍臺，郭榮在此偶遇一牧羊老叟，交談中豁然頓悟，幽燕百姓被遼國統治數十年，盡管偶爾懷念故國，卻也漸成生計，若是自己猝然倒下，周軍必然潰退，屆時遼軍反撲，新收復的州縣將遭殘酷清洗。也正因如此，這位以“十年拓天下，十年養百姓，十年致太平”為志的帝王，第一次在蒼生與功業間陷入抉擇。為免生靈再遭涂炭，郭榮忍痛下詔班師，獨立軍帳前眺望遠處，含淚長嘆自己無法再飲太平年下的一杯酒是何滋味。
回到汴梁后，郭榮自知大限將至，急召張永德與趙匡胤，以“策問身后事”為名進行政治摸底。郭榮不僅默許了趙匡胤“先定南方、后圖北伐”的統一戰略，更將劉知遠黃袍加身時所用的大纛秘密授予趙匡胤。同年六月，郭榮罷免張永德，擢升趙匡胤為殿前都點檢，與范質、王溥、韓通四人輔佐七歲梁王郭宗訓。
臨終前，郭榮久久凝視燕云地圖，淚流滿面，最終對皇后符氏留下“善撫吾子”囑托。公元959年，后周世宗郭榮薨逝，年僅三十九歲。其收復的瀛莫二州后來成為宋遼邊境重要防線，而那道未能跨越的拒馬河，終成北宋百年北疆之憾。他留下的，是一個即將終結亂世的新朝雛形，一片終宋之世未能收復的燕云故土，和一段被黃袍悄然改寫的天命軌跡。
