朝廷為籌備征伐，裁減部分軍費，引發禁軍怨憤。以軍頭張大、劉三為首，數百軍士趁夜鼓噪而起，直撲趙府，意圖挾制上官，向郭榮討個說法。趙弘殷早有準備，一身甲胄，手執長刀，獨自端坐于府門前，厲聲呵斥他們速回軍營，自領八十軍棍，全當今夜之事從未發生。奈何利令智昏，亂兵已成騎虎之勢，張大、劉三自恃人多，完全無視老將軍苦心勸誡，揮眾欲強行闖府。
一時間，刀鋒相交，趙匡胤率殿前司迅速鎮壓，為首者被殺，嘩變者被擒。翌日朝會上，趙匡胤向郭榮稟報平亂經過，郭榮下令盡數處斬首從，并昭告全軍，凡有濫殺、禍民、悖反者，一律誅殺不赦。此令一出，汴梁武臣皆股栗，五代兵禍頻仍，郭榮此舉實為以殺止殺，重塑軍紀鐵律，使中央權威空前加強，為后續征伐奠定基礎。
公元955年，郭榮以殿前司精銳為新軍核心，大舉征伐南唐，錢弘俶奉命策應，北上進攻湖州、蘇州等地，牽制南唐兵力。郭榮御駕親征，周軍勢如破竹，先后攻占滁、揚、泰等州，但在壽州遭遇劉仁贍頑強抵抗，雨季來臨只得暫退。次年二月，郭榮再征南唐，于紫金山之戰中截擊，并大敗南唐援軍，趙匡胤表現英勇，率軍擊退南唐齊王李景達部，壽州遂成孤城。劉仁贍憂勞成疾，病危不起，部下見大勢已去，只得開城投降。入城當日，壽州監軍周廷構與營田副使孫羽，用擔架抬著奄奄一息的劉仁贍來見郭榮。郭榮深敬劉仁贍的忠勇與氣節，仍授其天平軍節度使銜，且嚴令入城周軍不得傷人劫掠。
南唐朝野震動，中書令宋齊丘等主和派力勸李璟遣使求和，但李璟仍幻想以“唇亡齒寒”之理說服錢氏，遂派徐鉉面見吳程，暗示若南唐滅亡，吳越必將直面中原兵鋒。然而吳程并未中計，稱吳越歷來恪守“善事中原，尊奉正朔”，短短八字徹底粉碎南唐幻想。
同一時間，郭榮親至泰州海域召見錢弘俶，共議戰后局勢。錢弘俶基于現實考量，提出“存其社稷，去其帝號，令其稱臣納貢”的策略，意在保留南唐作為緩沖，避免吳越直接與強大中原接壤。郭榮雖志在統一，但也深知徹底滅亡南唐時機尚未成熟，便順水推舟應允，但提出了強硬條件，那就是南唐須一次性償清歷年積欠的貢賦。南唐為湊足賠款，不得不對國內加征重稅，導致民生更為困苦?？镓穼﹀X弘俶存續南唐的策略感到失望，認為應當乘勝追擊，郭榮則是自有權衡。分別之際，郭榮與錢弘俶相約三十年后汴梁再會，共謀太平。
公元958年，錢弘俶將重心轉向內政，下詔大開海港，鼓勵海洋貿易。吳越國物產豐饒，盛產絲綢、瓷器、茶葉，且造船技術發達。憑借這些優勢，錢氏政權以官方組織的形式，將本土糧米、絹帛等物產大規模運銷海外，同時購入香料、珍寶等物。一時間，明州、杭州等港口船舶如織，商賈云集，沿海百姓因參與貿易而獲利，政府稅收大增，國庫空前充盈。
同年秋，胡進思重病臥床，臨終前向錢弘俶諫言，談及中原郭榮乃雄才大略之主，非等閑守成之君可比，囑錢弘俶務必善保吳越山河，以應對將來天下劇變。自此，一代權臣溘然長逝，其復雜一生堪稱傳奇。他少時棄文從武，輔佐錢镠從微末中崛起，歷經大小數十戰，與錢氏宗族共同奠定吳越基業。在后來漫長的政治生涯中，他曾平定內亂、護送錢元瓘歸杭，以智謀勸說萊州歸附后唐；也曾漸專權柄，幾度操縱廢立，使朝堂內外既敬其功又畏其威，如今人生落幕，他的忠誠與權謀、守護與野心，終是成就史冊中一段斑駁筆墨。
再說郭榮，自從他三征南唐大勝后，便將北伐契丹、收復燕云十六州提上議程。范質執笏力諫，認為眼下南唐未穩，西蜀恃險觀望，若貿然北伐，恐成腹背受敵。不少大臣附議范質，并進一步建議若要北伐無后顧之憂，必須安定東南，首要就是吳越納土歸朝。郭榮聽罷，轉而詢問趙匡胤的看法，趙匡胤持相反觀點，強調北伐勢在必行，若南唐、西蜀果有異動，錢氏必定理與利害，傾力相助中原。
